Di tutti i dibattiti politici in cui i laburisti si sono invischiati da quando sono entrati al governo, la riforma del welfare è uno di quelli che continuerà a riemergere finché non sarà affrontato direttamente. La domanda che rimarrà sempre un passo indietro in queste conversazioni è chi ha il coraggio di affrontarla.
Un contesto fiscale in lento deterioramento, caratterizzato da un rapido aumento dell’indebitamento pubblico, ha messo sotto la lente d’ingrandimento il nostro attuale sistema di welfare e di sussidi. Gli ultimi dati dell’Office of National Statistics mostrano che l’indebitamento nell’anno finanziario fino a novembre 2025 è aumentato dell’8,2% rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente. I 132,3 miliardi di sterline presi in prestito nel periodo di otto mesi sono la seconda cifra più alta mai registrata, solo dopo l’apice della pandemia di Covid-19 nel 2020. L’aumento della spesa pubblica ha spinto il governo in un angolo e molti si stanno rivolgendo al debito per finanziare le spese quotidiane, con l’ONS che evidenzia l’aumento dei pagamenti del welfare come uno dei principali fattori di aumento dei costi.
Questo non deve sorprendere, visti i dati emersi su quanto il welfare sia destinato a intaccare le casse pubbliche entro la fine di questo decennio. Si prevede che il conto del welfare raggiungerà un totale di 324 miliardi di sterline nel 2025-26, con un sostanziale aumento di 44 miliardi di sterline rispetto al 2019-20, a causa sia della pressione al rialzo esercitata dal triplo blocco della pensione statale sia dell’aumento del numero di richiedenti. Una persona su 10 in età lavorativa richiede oggi un’indennità di malattia o di disabilità e il numero di persone che ricevono il pagamento per l’indipendenza personale è destinato ad aumentare da 2 milioni a 4,3 milioni entro la fine del decennio. Non si tratta di un problema che si correggerà da solo nel tempo.
Se non viene affrontato, il nostro attuale sistema di welfare e di sussidi è destinato a spingere la spesa pubblica oltre ogni parvenza di sostenibilità. Eppure, invece di agire, i laburisti si trovano impantanati nel peso della loro stessa divisione ideologica interna e del bagaglio politico delle passate riforme attuate dal partito. Così com’è, il welfare è diventato un veicolo per la ricerca di punti, piuttosto che per la soluzione di problemi.
Le voci che si sono distinte nelle discussioni passate su questo tema sono quelle che hanno dimostrato una forte leadership e non hanno avuto paura di affrontare i problemi evidenti del sistema. Il defunto Frank Field è stato considerato un anticonformista in questo campo e fino alla sua morte si è impegnato a superare le divisioni ideologiche per ottenere progressi reali nello stato sociale.
Field ha lanciato campagne con i parlamentari Tory per affrontare la povertà, mettendo costantemente in guardia dalla “dipendenza dai sussidi” e dall’approccio economicamente insostenibile di sostenere un numero significativo di persone con i sussidi, sostenendo invece riforme che favorissero l’autosufficienza e promuovessero gli incentivi al lavoro. È stato notoriamente invitato da Tony Blair a “pensare l’impensabile” sulla riforma del welfare, spingendo Field a ripristinare il principio contributivo in aggiunta alla pensione statale di base – ammirato dagli esperti del settore, impensabile per il governo.
Tra le voci più contemporanee nelle discussioni sul welfare ci sono il Centre for Social Justice e gli ex leader conservatori Iain Duncan Smith e Patrick Spencer , entrambi critici dei progressi stentati dei laburisti in materia di riforma e sostenitori diuna forte leadership politica per superare l’ostacolo. Durante il periodo in cui è stato Segretario di Stato per il Lavoro e le Pensioni dal 2010 al 2016, Duncan Smith ha guidato il più significativo programma di riforme del welfare di questo secolo, che ha visto l’introduzione del credito universale, del programma di lavoro e della pensione unica. Le sue decisioni possono essere state controverse, ma si trattava delle azioni di una persona che non aveva paura di affrontare i problemi evidenti del sistema e di sostenere il suo peso per cambiarli.
Il gabinetto laburista ha queste personalità tra le sue fila? Wes Streeting sta guidando l’NHS attraverso il suo audace Piano sanitario decennale, che mira a trasformare il modo in cui l’assistenza sanitaria viene fornita in tutto il Paese. Shabana Mahmood ha portato avanti riforme di portata analoga del sistema di asilo del Regno Unito. Tuttavia, sia Streeting che Mahmood stanno lavorando su un terreno attualmente più sicuro, data la rilevanza storica del NHS per gli elettori e le discussioni contemporanee sull’immigrazione guidate dalla riforma. La riforma del welfare, al contrario, ha sempre dimostrato di essere una questione a lungo termine che si scontra con gli interessi della democrazia moderna.
La spesa per il welfare raggiungerà un punto critico in questo decennio e l’impatto sulle finanze pubbliche sarà disastroso. I laburisti farebbero bene a seguire i consigli di Field e Duncan Smith, sia che si tratti di “pensare l’impensabile” sia che si tratti di eliminare le esitazioni politiche che li trattengono da un cambiamento effettivo. La riforma del welfare ha bisogno di un leader, ed è nell’interesse del Labour trovarne uno al più presto.
