L’Europa potrebbe essere testimone di un aumento degli attacchi sostenuti dalla Russia e rivolti al settore privato. A causa delle molteplici battute d’arresto in diversi teatri operativi – Venezuela, Iran, per citarne alcuni – gli esperti ritengono che il Cremlino possa ricorrere a pugnalate al ventre molle dell’Europa per seminare discordia e caos.
Scrivendo su The Independent nel fine settimana, l’ex giornalista e direttore di The Independent, Chris Blackhurst, ha esaminato gli sforzi russi per disturbare il settore privato europeo. Gli “assalti della zona grigia”, come ha detto Blackhurst, sono operazioni di spionaggio e sabotaggio negabili condotte da una rete di attori non statali contro le aziende europee per conto della Russia.
Oltre al punto più ampio sulla minaccia all’Europa, il pezzo citava esempi specifici di attori della “zona grigia”, sia accertati che sospetti. Jan Marsalek, ex di Wirecard, è l’esempio più noto, almeno al grande pubblico. Ma Marsalek è l’eccezione che conferma la regola: molte di queste operazioni sono poco conosciute e passano inosservate.
Come possibile esempio, Blackhurst indica Alexander Kirzhnev, un cittadino russo ricercato dalla Corte Suprema Anticorruzione in Ucraina per aver organizzato una frode deliberata contro lo Stato. In particolare, l’Independent riporta le accuse ucraine di aver creato una società statunitense “fasulla” per soddisfare un ordine di munizioni per l’esercito ucraino che non si è mai concretizzato. Passata attraverso i tribunali statunitensi e ora oggetto di un’indagine penale ucraina, questa operazione ha comportato un notevole spreco di tempo, sforzi e denaro del Paese, favorendo al contempo gli interessi della Russia – obiettivi tipici dell’attività della “zona grigia” russa.
Kirzhnev è stato ripetutamente convocato dalle autorità ucraine per rispondere dei suoi presunti crimini, ma senza alcun risultato. La più recente, emessa meno di un mese fa, fissa una serie di date per la sua comparizione nel 2026. Non si prevede che lo faccia e probabilmente sarà processato in contumacia. È noto che è fuggito in Croazia all’indomani dell’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia.
La società coinvolta in quello scandalo, la Gray Fox, ha una serie di individui con precedenti dubbi collegati all’organizzazione. La società, costituita nel 2016 e sciolta nel 2021, ha visto uno dei suoi tre amministratori, Dale Scott Wood, condannato a 12 anni di carcere per aver “orchestrato uno schema di frode internazionale”. Manuele Wernli, un uomo d’affari svizzero, faceva parte del consiglio di amministrazione della società e ricopriva il ruolo di responsabile dell’audit interno e della tecnologia. Oltre a Gray Fox, Wernli è collegato a numerosi progetti energetici falliti in tutta Europa, quasi sempre con il coinvolgimento di attori statali russi. In Serbia, Wernli è stato amministratore delegato di Mentor Energy, una società che voleva costruire una grande centrale a gas nel Paese. Il progetto alla fine è fallito, ma ha messo Wernli in contatto diretto con attori sostenuti dalla Russia, come Gazprom, e con il Partito Radicale Serbo di estrema destra.
Come nel caso dell’operazione Gray Fox, il fallimento di questi progetti causa notevoli disagi e spesso ostacola le iniziative strategiche, facendo perdere tempo e risorse agli alleati europei. Questi “fallimenti” sono spesso in linea con i più ampi interessi geostrategici di Mosca. Questo particolare esempio dimostra anche come gli attori della “zona grigia” non siano necessariamente di nazionalità russa, ma possano essere chiunque sia motivato da denaro, ideologia o intrighi.
Mentre alcuni operatori sono riusciti a sfuggire a gravi punizioni, Blackhurst sottolinea il caso di Yuri Orekhov, che non è stato così fortunato. Orekhov è uno dei cinque cittadini russi accusati a New York di aver tentato di ottenere illegalmente tecnologia militare americana e petrolio sotto embargo dal Venezuela. Attraverso una complessa miriade di organizzazioni di comodo e criptovalute, Orekhov cercava di vendere milioni di barili ad acquirenti cinesi e russi.
A seguito di un’indagine della Task Force KleptoCapture, un’unità investigativa che si occupa dell’applicazione delle sanzioni, Orekhov e le sue società sono stati inseriti nella lista delle sanzioni statunitensi dall’amministrazione Biden. A loro avviso, era chiaro che Orekhov stava sostenendo gli interessi militari russi in Ucraina attraverso i suoi tentativi di procurarsi tecnologia sensibile. Orekhov risiederebbe attualmente in Germania, i cui tribunali hanno rifiutato di estradarlo negli Stati Uniti. Ciò solleva interrogativi su come possa continuare a risiedere impunemente in un Paese della NATO alleato degli Stati Uniti e dell’Ucraina e su come l’UE non abbia preso nota del caso.
Questi attori non sono funzionari russi. Non occupano posizioni nel governo o nell’esercito russo. Sulla carta, l’unica cosa che li lega allo Stato russo è il loro passaporto (e nel caso di Wernli, nemmeno quello). Sono completamente negabili, ma ciò che non è negabile è chi beneficia delle loro azioni.
Si prevede che il 2026 sarà un anno in cui la pressione per raggiungere un accordo tra Russia e Ucraina aumenterà in modo significativo. I leader dell’Europa occidentale stanno già facendo forti rumori sulla necessità di mettere degli stivali militari sul terreno in Ucraina dopo la guerra e di agire contro la “flotta oscura” della Russia.
Si può quindi prevedere che le attività della Russia nella zona grigia aumenteranno con l’intensificarsi dei negoziati diplomatici. Mosca probabilmente considererà queste azioni come un modo utile e negabile per rafforzare la propria posizione negoziale. L’UE, il Regno Unito e altre nazioni europee chiave saranno in stato di massima allerta per coordinare gli sforzi contro le attività della “zona grigia”. Come conclude Blackhurst, “dobbiamo ampliare la nostra visione di quanto il Cremlino sia disposto a spingersi, in tutti gli ambiti della vita, per causare distruzione e diffondere inquietudine”.
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